Phytosterole sind pflanzliche Steroide, die eine ähnliche Struktur und Funktion wie Cholesterin haben. Phytosterole werden in zwei Kategorien unterteilt: Sterine und Stanole. Zu den häufigsten Pflanzensterinen gehören β-Sitosterol,Stigmasterol, Campesterol und dergleichen. Die Ernährung der frühen Menschen war reich an Pflanzensterinen (1 g/Tag). Im Vergleich dazu verbraucht die typische moderne westliche Ernährung viel weniger Pflanzensterine, nur 150-400 mg pro Tag.
Klinische Studien haben gezeigt, dass die Einnahme von Pflanzensterinen den Cholesterinspiegel im Körper senken kann: Das Gesamtcholesterin kann um 10 % und der Gehalt an Low-Density-Lipoprotein-Cholesterin um 15 % gesenkt werden. Immer mehr Beweise zeigen, dass der Verzehr von mehr pflanzlichen Lebensmitteln, die reich an Pflanzensterinen sind, das Risiko von Herz-Kreislauf-Erkrankungen verringern kann. Beta-Sitosterol ist eine Art von Pflanzensterin, das zur Behandlung von Hypercholesterinämie (ein Symptom eines sehr hohen Cholesterinspiegels im Blut) verwendet wird.
So wirken Pflanzensterine
Gallensalze, Lipide und Sterole, die im Dünndarm gebildet werden, vermischen sich, um Mizellen zu bilden; Cholesterin in der Nahrung muss mit diesen Mizellen vermischt werden und ein Teil davon werden, um von den Dünndarmepithelzellen aufgenommen zu werden. Phytosterine konkurrieren mit Cholesterin und werden zuerst mit Mizellen gemischt. Tatsächlich haben Pflanzensterine eine höhere Affinität als Cholesterin und sind leichter an Mizellen zu binden, wodurch die Aufnahme von Cholesterin durch den Körper verringert wird. Cholesterin, das vom Körper nicht aufgenommen werden kann, wird in freier Form über den Stuhl ausgeschieden. Auf diese Weise beschleunigen Pflanzensterine die Ausscheidung von Cholesterin aus dem Körper.